El término rizosfera fue usado primeramente por Hiltner
En 1904 asignando la siguiente definición: “Es el volumen
de suelo que recibe influencia de la raíz”. Esta delgada
capa de suelo ha sido estudiada intensamente en los
últimos años; el principal aporte es reconocer a la rizosfera
como un complejo ejemplo de equilibrio ecológico que se
establece entre la flora microbiana y las raíces de las
plantas gracias a las relaciones biológicas de tipo sinérgico
o comensalismo. La composición inorgánica del suelo
también influye sobre la planta y la flora microbiana.
Del tipo de suelo dependen el contenido de humedad y la
aireación, que a su vez influyen notablemente en la
colonización microbiana. El equilibrio ecológico manifiesto
en la rizosfera corresponde a un equilibrio de los ciclos
geobiológicos en esta zona.
A partir de los avances en el conocimiento del
funcionamiento de la rizosfera se ha visto la necesidad
de dividir este espacio en endorizosfera y ectorizosfera
dependiendo de la capacidad invasiva de la flora
microbiana: si coloniza sólo la superficie de la raíz,
conocida como rizoplano, pertenece a la ectorizosfera y
si invade las células de las capas más superficiales de la
raíz corresponde a la zona conocida como endorizosfera.
Este fenómeno es muy interesante en ecología y muestra
la capacidad invasiva de los microorganismos a la raíz.
El ejemplo máximo al respecto son las asociaciones
conocidas como micorrizas, un maravilloso caso de
interacción biológica positiva planta-microorganismo que
no se aborda en este artículo.
Biorremediación y
fitorremediación
La biorremediación es una alternativa biológica para el
tratamiento de suelos contaminados, e involucra el uso
de microorganismos para remover contaminantes orgánicos
presentes en el suelo, CO2o diversos metabolitos
como productos intermediarios. La fitorremediación se
refiere al uso de las plantas con capacidad para remover
los contaminantes y con resistencia para crecer en suelos
contaminados con hidrocarburos. Estas plantas son
capaces de fitodegradar y estimular a poblaciones de
microorganismos en los sistemas rizosféricos. Existe un
gran número de este tipo de plantas y agrupan
especialmente una buena cantidad de pastos.
Se ha demostrado que las plantas pueden metabolizar
o inmovilizar hidrocarburos del petróleo por medio de
numerosos procesos. Por otro lado, el metabolismo de
hidrocarburos aromáticos en plantas es limitado. Concentraciones
altas de contaminación también pueden
afectar la exudación de la raíz de azúcares, los factores
de crecimiento y los ácidos orgánicos con el consiguiente
rompimiento del equilibrio rizosférico, la disminución de
microorganismos totales (hongos y bacterias), así como
bacterias asimiladoras de nitrógeno y fijadores de
nitrógeno atmosférico.
En condiciones de contaminación con hidrocarburos
en concentración de baja toxicidad, el sistema rizosférico
proporciona condiciones nutricionales y de aeración
favorables para el aumento de las poblaciones y la
diversidad de la flora. Estas poblaciones tienen capacidad
de biodegradar los hidrocarburos del petróleo por
oxidación metabólica o por co-oxidación. En varios
estudios de las poblaciones microbianas existentes en
suelos contaminados con hidrocarburos de petróleo se
ha encontrado un alto porcentaje de bacterias libres
fijadoras de nitrógeno2. Esta situación acarrea varias
preguntas: ¿qué factores influyen en esta selección
microbiana, cuál es el papel de una flora microbiana en
alta capacidad de fijar nitrógeno atmosférico?
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